Quelles sont les 10 choses incontournables à faire à Saintes ?

Saintes, ancienne capitale de la Saintonge et ville de caractère de Charente-Maritime, regorge de trésors historiques et culturels qui témoignent de son riche passé gallo-romain et médiéval. Les incontournables de Saintes incluent l’Arc de Germanicus, l’amphithéâtre gallo-romain, l’Abbaye aux Dames, la cathédrale Saint-Pierre et les thermes antiques. La ville offre également des promenades le long de la Charente, des musées passionnants et une architecture remarquable. Découvrez dans cet article les dix expériences essentielles pour apprécier pleinement cette cité d’art et d’histoire.

L’Arc de Germanicus, symbole de la ville

Érigé au Ier siècle après J.-C., l’Arc de Germanicus constitue le monument emblématique de Saintes. Cet arc votif en pierre calcaire marquait autrefois l’entrée du pont romain franchissant la Charente. Déplacé en 1843 pour être préservé, il trône désormais sur la rive droite du fleuve, offrant un témoignage exceptionnel de l’architecture romaine en Gaule.

Les deux arches du monument, ornées de colonnes corinthiennes, portent une dédicace à l’empereur Tibère et à ses fils adoptifs Germanicus et Drusus. La visite de ce monument est gratuite et accessible à toute heure, permettant d’admirer ses proportions harmonieuses et son état de conservation remarquable.

L’amphithéâtre gallo-romain, vestige spectaculaire

Construit au Ier siècle, l’amphithéâtre de Saintes pouvait accueillir jusqu’à 15 000 spectateurs, soit presque l’équivalent de la population actuelle de la ville. Cet édifice imposant, partiellement enfoui dans la colline Saint-Eutrope, servait aux combats de gladiateurs et aux spectacles publics durant l’Antiquité.

Aujourd’hui, le site archéologique permet de parcourir les gradins, d’explorer les couloirs souterrains et de comprendre l’organisation des jeux romains. Des panneaux explicatifs enrichissent la visite et des reconstitutions permettent d’imaginer l’atmosphère des représentations antiques. En été, l’amphithéâtre accueille des spectacles vivants qui lui redonnent sa fonction originelle.

L’Abbaye aux Dames, joyau de l’art roman

Fondée au XIe siècle, l’Abbaye aux Dames représente un chef-d’œuvre de l’architecture romane saintongeaise. Son église abbatiale, consacrée en 1047, se distingue par son clocher-porche monumental et sa façade sculptée d’une grande finesse. L’édifice servit de monastère bénédictin féminin jusqu’à la Révolution française.

Après une restauration exemplaire menée dans les années 1980-1990, l’abbaye est devenue un conservatoire de musique et un lieu culturel vivant. Les visiteurs peuvent découvrir le cloître, les salles capitulaires et assister à des concerts dans l’église à l’acoustique exceptionnelle. L’ensemble architectural témoigne de la puissance spirituelle et artistique du Moyen Âge.

La cathédrale Saint-Pierre et son histoire mouvementée

Dominant le centre historique, la cathédrale Saint-Pierre présente une silhouette atypique marquée par les destructions des guerres de Religion au XVIe siècle. Seule la partie ouest de l’édifice gothique subsiste, avec son imposant clocher-porche roman du XIIe siècle qui servit autrefois de forteresse.

L’intérieur révèle une nef aux proportions majestueuses et des chapelles latérales ornées de retables baroques. Le portail sculpté mérite une attention particulière pour ses représentations bibliques finement ciselées. La cathédrale abrite également des orgues remarquables régulièrement utilisées lors de concerts spirituels.

Les thermes de Saint-Saloine, témoins du confort romain

Ces vestiges de thermes publics gallo-romains, datant du Ier siècle, illustrent le raffinement de la vie urbaine dans l’antique Mediolanum Santonum. Le site archéologique présente les différentes salles de bains : le caldarium (bain chaud), le tepidarium (bain tiède) et le frigidarium (bain froid), ainsi que les systèmes de chauffage par hypocauste.

La visite permet de comprendre les pratiques d’hygiène et de sociabilité romaines. Les murs encore debout atteignent plusieurs mètres de hauteur, offrant une vision concrète de l’architecture thermale antique. Le site est accessible librement et constitue une étape essentielle pour appréhender l’importance de Saintes durant l’époque romaine.

Une promenade le long de la Charente

Les berges aménagées de la Charente offrent un cadre idéal pour une balade paisible au cœur de la ville. Le fleuve a façonné l’identité et le développement de Saintes depuis l’Antiquité, servant de voie de communication et de commerce. Les quais permettent d’admirer les façades historiques se reflétant dans l’eau et de profiter d’espaces verts agréables.

Plusieurs ponts enjambent la Charente, dont certains offrent des points de vue remarquables sur l’Arc de Germanicus et les monuments alentour. Des croisières fluviales sont proposées en saison pour découvrir la ville sous un angle différent et apprécier la douceur du paysage charentais.

Le Musée archéologique, gardien du patrimoine antique

Installé dans l’ancien abattoir municipal restauré, le Musée archéologique conserve une exceptionnelle collection d’objets gallo-romains découverts à Saintes et dans sa région. Les visiteurs y découvrent sculptures, mosaïques, céramiques, bijoux et objets du quotidien qui illustrent la vie dans la capitale de l’Aquitaine romaine.

Parmi les pièces maîtresses figurent plusieurs statues impériales et des stèles funéraires richement décorées. Le musée propose également des reconstitutions didactiques et des dispositifs multimédias qui facilitent la compréhension du contexte historique. Les collections permettent de mesurer le rayonnement culturel et économique de Mediolanum Santonum.

L’église Saint-Eutrope et sa crypte millénaire

Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle, l’église Saint-Eutrope constitue une étape majeure pour les pèlerins. Construite aux XIe et XIIe siècles, elle se distingue par sa crypte monumentale, l’une des plus vastes de France, abritant le tombeau de saint Eutrope, premier évêque de Saintes.

L’église haute, partiellement ruinée, conserve néanmoins un chœur et un transept d’une grande élégance architecturale. La crypte voûtée, avec ses nombreuses colonnes sculptées, crée une atmosphère de recueillement particulière. Le site témoigne de l’importance religieuse de Saintes au Moyen Âge et de son rôle dans les pèlerinages européens.

Le jardin public et ses espaces verts

Aménagé au XIXe siècle dans le style des jardins à l’anglaise, le jardin public de Saintes offre un havre de verdure en plein centre-ville. Ses allées sinueuses, ses pelouses ombragées et ses massifs floraux invitent à la détente après la visite des monuments historiques.

Le jardin abrite également une roseraie réputée, un kiosque à musique et des aires de jeux pour enfants. Des arbres remarquables, dont certains centenaires, confèrent au lieu un caractère romantique apprécié des Saintais. C’est l’endroit idéal pour un pique-nique ou une pause lecture à l’ombre des frondaisons.

Le centre historique et ses ruelles médiévales

Flâner dans les ruelles pavées du vieux Saintes permet de découvrir un patrimoine architectural riche et varié, du Moyen Âge au XVIIIe siècle. Les maisons à colombages, les hôtels particuliers Renaissance et les façades classiques témoignent des différentes périodes de prospérité de la ville.

La rue Victor Hugo, artère commerçante principale, conserve plusieurs édifices remarquables. Le quartier Saint-Pierre, autour de la cathédrale, révèle des passages secrets, des cours intérieures et des détails architecturaux souvent méconnus. Une déambulation attentive permet d’apprécier la qualité de conservation et de restauration du centre ancien.

Tableau récapitulatif des incontournables de Saintes

Monument/Lieu	Époque	Temps de visite	Accès
Arc de Germanicus	Ier siècle	15-20 min	Gratuit
Amphithéâtre gallo-romain	Ier siècle	45-60 min	Payant
Abbaye aux Dames	XIe siècle	45-60 min	Gratuit/Payant selon espaces
Cathédrale Saint-Pierre	XIIe-XVe siècle	30-45 min	Gratuit
Thermes de Saint-Saloine	Ier siècle	20-30 min	Gratuit
Berges de la Charente	–	Variable	Gratuit
Musée archéologique	Collections antiques	60-90 min	Payant
Église Saint-Eutrope	XIe-XIIe siècle	30-45 min	Gratuit
Jardin public	XIXe siècle	Variable	Gratuit
Centre historique	Médiéval-Classique	60-120 min	Gratuit

Conseils pratiques pour organiser votre visite

Pour profiter pleinement de votre séjour à Saintes, quelques recommandations s’imposent. La ville se visite idéalement en deux journées complètes, permettant d’explorer les sites majeurs sans précipitation.

• Privilégiez le printemps ou l’automne pour bénéficier de conditions climatiques agréables et éviter l’affluence estivale
• Commencez par l’Office de Tourisme pour obtenir un plan détaillé et les horaires d’ouverture actualisés des monuments
• Prévoyez des chaussures confortables car la visite implique de nombreux déplacements à pied sur des pavés parfois irréguliers
• Réservez une visite guidée pour bénéficier des explications d’un guide conférencier qui enrichira votre compréhension du patrimoine
• Goûtez aux spécialités locales dans les restaurants du centre-ville, notamment le cognac et le pineau des Charentes

Saintes offre un voyage à travers vingt siècles d’histoire, où chaque pierre raconte une page du passé prestigieux de cette ancienne capitale régionale.

Les événements culturels à ne pas manquer

Au-delà de son patrimoine architectural, Saintes anime son calendrier culturel tout au long de l’année avec plusieurs manifestations d’envergure. Le Festival de Saintes, consacré à la musique classique et baroque, attire chaque été des mélomanes du monde entier dans le cadre exceptionnel de l’Abbaye aux Dames.

Les Académies Musicales proposent également des master-classes et des concerts gratuits qui transforment la ville en véritable conservatoire à ciel ouvert. En juillet et août, les Soirées Lyriques de Sanxay et d’autres spectacles en plein air investissent l’amphithéâtre gallo-romain. Ces événements constituent une excellente occasion de découvrir le patrimoine sous un angle culturel vivant.

Saintes, destination idéale pour un week-end culturel

Avec sa concentration exceptionnelle de monuments historiques, son cadre de vie agréable et sa situation au cœur de la Charente-Maritime, Saintes s’impose comme une destination de choix pour les amateurs de patrimoine. La ville permet d’allier découverte culturelle, promenades bucoliques et gastronomie régionale dans un environnement à taille humaine.

Que vous soyez passionné d’histoire romaine, d’architecture médiévale ou simplement en quête d’authenticité, les dix expériences présentées dans cet article vous offriront un panorama complet des richesses saintaises. Chaque visite révèle une facette différente de cette cité bimillénaire qui a su préserver et valoriser son héritage exceptionnel.

Prenez le temps de flâner, d’observer les détails architecturaux et de vous imprégner de l’atmosphère paisible de cette ville d’art et d’histoire. Saintes vous réserve bien des surprises au détour de ses ruelles et de ses monuments, témoins silencieux d’une histoire fascinante qui continue de s’écrire aujourd’hui.